اكتشف فريق من العلماء بقايا متحجرة لزاحف عاش في الماء يبلغ عمره 240 مليون عام، ويُطلق عليه اسم «التنين الصيني».
وتمت تسمية هذا المخلوق القديم باسم «التنين» بسبب مظهره الذي يُشبه الثعبان، و«الصيني» نظراً للعثور عليه في الصين.
وعلى الرغم من العثور على الهيكل العظمي المتحجر ملتفاً، إلا أن الدراسات أشارت إلى أن طوله ربما كان يبلغ نحو خمسة أمتار (أو 16.4 قدماً) من الأنف إلى الذيل.
ومع ذلك، لم تكن عظامه هي الوحيدة الموجودة في الاكتشافات الحفرية، حيث عثر على عظام أسماك محفوظة جيداً في منطقة معدتها، ما يشير إلى أن هذا الزاحف كان حيواناً مفترساً مائياً.
وكان لهذا المخلوق، واسمه العلمي «Dinocephalosaurus orientalis» رقبة طويلة بشكل استثنائي، وأحصى العلماء 32 عظمة منفصلة من فقرات الرقبة.
وقال نيك فريزر، حارس العلوم الطبيعية في المتاحف الوطنية في اسكتلندا، لشبكة «بي بي سي نيوز» إن العينة تمثل «حيواناً غريباً للغاية».
وعلى سبيل المقارنة، فإن معظم الثدييات لديها سبع فقرات فقط في الرقبة، وحتى الديناصور العضدي الشهير ذو العنق الطويل كان لديه 13 فقرة فقط. وهذا التشريح الفريد جعل رقبة الحيوان أطول من جسمه وذيله مجتمعين.
وأشار العلماء إلى أن «Dinocephalosaurus orientalis» برقبته الطويلة، يقارن بزاحف بحري غريب آخر يسمى «Tanystropheus hydroides».
وعاش هذا الوحش الذي يعود إلى عصور ما قبل التاريخ في الوقت ذاته – العصر الترياسي الأوسط – في أوروبا والصين الآن.
